Sau 14 tháng ròng, vắt qua 2 năm 2014 - 2015 với sự tham gia của 53 đội tuyển (Gibralta lần đầu tiên góp mặt và thua cả 10 trận), vòng loại Euro 2016 chỉ còn vòng đấu play-off để tìm chủ nhân 4 chiếc vé cuối cùng.
Sau 14 tháng ròng, vắt qua 2 năm 2014 - 2015 với sự tham gia của 53 đội tuyển (Gibralta lần đầu tiên góp mặt và thua cả 10 trận), vòng loại Euro 2016 chỉ còn vòng đấu play-off để tìm chủ nhân 4 chiếc vé cuối cùng. 20/24 cái tên sẽ có mặt tại Pháp tham dự ngày hội bóng đá lớn nhất châu Âu vào mùa hè năm sau đã được xác định gồm 18 đội nhất, nhì của 9 bảng: Iceland, CH Czech, Bỉ, Xứ Wales, Tây Ban Nha, Slovakia, Đức, Ba Lan, Anh, Thụy Sĩ, Bắc Ireland, Romania, Áo, Nga, Ý, Croatia, Bồ Đào Nha, Albania và đội hạng ba có thành tích xuất sắc nhất: Thổ Nhĩ Kỳ, cùng chủ nhà của vòng chung kết Pháp.
Quyết định mở rộng số đội tham dự vòng chung kết từ 16 lên 24 đội của Chủ tịch UEFA Platini ban đầu gây không ít e ngại về một vòng đấu loại thiếu tính cạnh tranh, nhưng đã tạo ra hiệu ứng tích cực khi các đội yếu có thêm động lực, trỗi dậy mạnh mẽ. Trong số 19 đội vào thẳng, có đến 5 quốc gia chưa từng có mặt ở vòng chung kết Euro là Iceland, Bắc Ireland, xứ Wales, Albania và Slovakia; thậm chí Bắc Ireland còn đứng đầu bảng F. Ngoài ra cũng phải kể đến thành công của Áo (bất bại), Slovakia, Ba Lan, Albania... Tuy nhiên, sự vươn lên của các đội bóng nhỏ cũng xuất phát từ việc thiếu ổn định, sa sút của các ông lớn. Dù vẫn có mặt trên chuyến tàu đến Pháp nhưng các đại gia như đương kim vô địch thế giới Đức, đương kim vô địch châu Âu Tây Ban Nha (chỉ đoạt vé ở 2 vòng cuối), Italia, Bồ Đào Nha đều phải toát mồ hôi hột. Trong đó thất vọng nhất là đệ tam anh hào World Cup mới năm ngoái trên đất Brasil. Ở bảng đấu chỉ có Czech, Iceland, Thổ Nhĩ Kỳ, Kazakhstan và Latvia; nhưng Hà Lan thậm chí không giành nổi vé đá play-off, lần đầu tiên lỡ hẹn với Euro trong lịch sử 32 năm. Anh là đội tuyển duy nhất toàn thắng cả 10 trận, nhưng đối thủ của họ chỉ là Thụy Sĩ, Slovenia, Estonia, Lithuania, San Marino; còn vòng chung kết sẽ là câu chuyện hoàn toàn khác.
Quý Chánh
