Từ cậu bé rửa chén trở thành chủ nhà hàng

Ông Trần Tuấn Liệt.

Khởi nghiệp từ hai bàn tay trắng, nhưng với bản tính cần cù, không ngại khó, ông Trần Tuấn Liệt đã tạo dựng nên thương hiệu nhà hàng Hưng Phát với cung cách phục vụ chuyên nghiệp, được nhiều người biết đến. Hơn 30 năm theo nghề "làm dâu trăm họ", ông đã gầy dựng được hệ thống Hưng Phát với 7 nhà hàng lớn nhỏ... Đến nay mặc dù đã hơn 60 tuổi, nhưng ông vẫn rày đây mai đó để học hỏi kinh nghiệm, tìm cơ hội mở rộng thương hiệu.

* Chú bé rửa chén với ước mơ trở thành đầu bếp

Ông Trần Tuấn Liệt sinh ra và lớn lên TP. Hồ Chí Minh trong một gia đình cha người gốc Hoa, mẹ quê Trà Vinh. Nhà đông con, bố mẹ lại nghèo nên từ nhỏ ông Liệt đã sớm có ý thức tự lập. Ông Liệt bảo, thời đó ai cũng nghèo, lớn nhỏ đều phải làm việc, đổi sức lao động để kiếm miếng ăn. Năm mười hai tuổi, ông Liệt lăn vào đời mà không sợ khó, sợ khổ. Ai mướn gì, ông cũng làm. Mơ ước bình dị của ông lúc đó là kiếm được nhiều tiền để phụ cha mẹ nuôi em và học nấu ăn để trở thành một đầu bếp danh tiếng.

Tuổi thơ của ông Liệt gắn liền với vòng quay của chiếc ba gác, với đống chén dĩa cao ngất đầy dầu mỡ ở các quán ăn... nhưng không vì thế mà ông từ bỏ ước mơ của mình. Sáng ông đạp xe ba gác bỏ hàng cho các chủ hàng trái cây ở các chợ đầu mối, chiều làm bồi bàn ở các quán ăn, nhà hàng ở quận 8. Công việc tuy nặng nhọc, vất vả nhưng ông Liệt cảm thấy rất vui vì vừa kiếm được tiền, vừa được theo các Thúc (các chú đầu bếp người Hoa) học nấu ăn. Thấy ông Liệt nhanh trí lại giỏi giang, ai cũng thương, bao nhiêu bí quyết đều truyền hết cho Liệt. Ông Liệt nói: "Tôi thích nghề nấu ăn lắm. Tiền lương chủ trả, sau khi đã gởi về nhà hơn một nửa, còn lại bao nhiêu tôi mua nguyên liệu về tự nấu những món mà mình đã học lóm được ở nhà hàng. Mỗi tháng một món, lâu dần tôi cũng làm thành thạo các món ăn không thua gì bếp chính!".

Từ chú bé chuyên lau bàn, bưng bê, rửa chén, ông Liệt được lên làm bếp phụ, bếp chính, rồi trở thành người quản lý ở  một nhà hàng có tiếng ở Sài Gòn. "Cái thời làm lính cho người ta sai vặt đã luyện cho mình có thêm vốn sống. Cái đó cộng với tay nghề sẵn có nên mình làm công việc quản lý, đào tạo rất thuận lợi"- ông tâm sự.

* Gầy dựng một thương hiệu...

Đến 30 tuổi, chắt mót dành dụm được chút tiền sau bao năm làm thuê, vài năm trước ngày giải phóng miền Nam, ông Liệt đưa vợ con lên lập nghiệp ở đất Đồng Nai. Thời gian đầu, ông xin vào làm ở các nhà hàng, quán ăn vừa kiếm tiền, vừa khảo sát tình hình. Chưa đầy một năm sau, cửa hàng Hưng Phát đầu tiên ở ngã 3 Ông Đồn ra đời. Do không đủ vốn nên khi mở tiệm, ông phải thuê mặt bằng. Ông nói, thời đó tin nhau là chính nên đâu có làm hợp đồng. Thấy làm ăn được, họ "đá" mình đi, lấy lại mặt bằng. Sau lần đó, ông quay lại với nghề cũ, tiếp tục nấu ăn cho các nhà hàng với mức lương không tới 100 ngàn đồng/tháng. "Thời điểm đó, chừng ấy tiền làm sao nuôi nổi 6 miệng ăn, lại còn tiền thuê nhà, con thì mai ốm mai đau..." - ông kể. Cứ lẩn quẩn làm nơi này, rồi sang nơi khác, cuối cùng ông lại về nhận thầu nấu ăn cho cửa hàng ăn uống của Công ty thương nghiệp cấp 3 ở ngã ba Dầu Giây, huyện Thống Nhất. Làm được vài năm ông tích góp được một số vốn nho nhỏ rồi mua đất mở tiệm cơm Hưng Phát ở cây số 64, xã Hưng Lộc, huyện Thống Nhất. Và, từ bệ phóng này, ông tiếp tục gầy dựng thương hiệu bằng việc lập thêm Hưng Phát 1 (ở xã Hưng Lộc, huyện Thống Nhất), rồi Hưng Phát II (ở khu công nghiệp Bàu Xéo, huyện Trảng Bom).

Nhà hàng Hưng Phát không lúc nào vắng khách.

Gầy dựng được cái nào, ông giao quyền quản lý cho vợ, con mỗi người một cái, còn ông dồn hết tâm trí, sức lực đi khảo sát địa điểm để thành lập Hưng Phát mới. Khi đã thành công với hệ thống 3 nhà hàng ở Đồng Nai, ông bắt đầu nhắm ra hướng Bảo Lộc - Đà Lạt. Vì sau một thời gian đi khảo sát nơi đây, ông mới phát hiện lĩnh vực kinh doanh này còn bỏ ngỏ nên quyết định mở nhà hàng Hưng Phát ở Bảo Lộc, tuyến du lịch được coi là đắt khách nhất vào thời điểm đó. Một rồi thành hai, ba nhà hàng Hưng Phát được khai trương nhưng cũng không đáp ứng đủ nhu cầu của khách du lịch, ông bèn mở thêm Hưng Phát ở Đà Lạt. "Tôi coi việc kinh doanh nhà hàng như cái nghiệp của đời mình. Và chắc chắn một điều, thương hiệu Hưng Phát sẽ không dừng lại ở 7 nhà hàng như hiện nay mà càng ngày càng nhân rộng, quy mô hơn", ông Liệt nói.

Công việc kinh doanh nhà hàng và những chuyến khảo sát đã lôi cuốn ông mải miết đến nỗi ít có thời gian dành cho vợ, cho con. Thậm chí, có khi cả năm trời ông chỉ về nhà thăm vợ con được vài lần. Hơn 30 năm lăn lộn với nghề nấu ăn và kinh doanh nhà hàng, thương hiệu Hưng Phát đang ăn nên làm ra đã phần nào nói lên được những nỗ lực của ông. Khi chúng tôi hỏi về những bí quyết thành công trong kinh doanh, ông chỉ nói đơn giản: "Đừng bao giờ có khái niệm thất bại trong đầu, nếu có khó khăn thì hãy coi như đó chỉ là thử thách...".

 K.Luôn